Oleoquímicos

Visão geral

A oleoquímica transforma óleos e gorduras (triglicerídeos) em ácidos graxos, glicerina e sabões. É considerada uma petroquímica renovável, com matérias-primas da agricultura e da pecuária. O processo parte de óleos (soja, palma, coco) ou de gordura animal e segue para a hidrólise (fat splitting), que produz ácidos graxos e glicerina. Os ácidos graxos vão para sabões, velas e cosméticos; a glicerina, para cosméticos, alimentos e até explosivos (nitroglicerina).

Os grandes produtores mundiais incluem Wilmar, KLK Oleo, Emery, BASF e Cargill, que se abastecem sobretudo de palma e coco do Sudeste Asiático. Boa parte da glicerina produzida no mundo hoje é subproduto do biodiesel e convive com a hidrólise tradicional.

Como se produz

Hidrólise / fat splitting (Colgate-Emery, dominante): óleo + água em contracorrente numa torre de 18–24 m, a 250–260 °C e ~50 bar, sem catalisador, por 2–3 horas. Reação: triglicerídeo + 3 H₂O → 3 ácidos graxos + glicerol. Rendimento: ~90% de ácidos graxos + ~10% de glicerina em massa (~100 kg de glicerina por tonelada de óleo). Grau de conversão (splitting) >98%. Rota alternativa: hidrólise enzimática (lipase, mais branda, ~95%).

Saponificação: ácido graxo + NaOH → sabão + H₂O. Base estequiométrica de ~130 kg de NaOH por tonelada de sabão (ácido graxo C18). A rota histórica clássica parte direto do triglicerídeo (óleo + NaOH → sabão + glicerina); a rota moderna parte do ácido graxo já separado.